Les systèmes complexes sont des systèmes composés de parties/agents interagissants(es) dont le comportement local, résultant des interactions entre eux, ne peuvent pas fournir une compréhension complète du comportement global, c'est-à-dire la considération du système dans l'ensemble, dite à une échelle macroscopique.


Cela implique que plusieurs niveaux de description/modélisation du système devraient être présents en même temps, micro-meso-macro. Cela force les systèmes complexes d'être étudiés par des équipes transdisciplinaires, capables de comprendre la construction entière et analyser d'une façon critique les rapports parmi les niveaux de description.

Cette propriété est d'habitude appelée un comportement émergent et cela peut être le résultat du très grand nombre de constituants élémentaires, de la non-linéarité des interactions entre le dernier, la disparité d'échelles dans le système, leur structure dans le réseau, leur nature stochastique, leurs propriétés dans l'in/ stabilité ou le caractère non conforme de leur contexte.