Fondateur de la paléontologie humaine
P.C.
Schmerling fit en 1829 la découverte de la première
grotte à ossements qui fut connue en Belgique. Il devait en
1830 découvrir dans la seconde grotte d'Engis des ossements
humains associés à ceux d'Ours, d'Hyène et
de Rhinocéros. Il déduisit de cette
découverte que les grands animaux préhistoriques
devaient être contemporains des premiers hommes.
Biographie
Philippe-Charles
Schmerling naquit à Delft en 1790. Après ses
études, vers 1812, Schmerling aurait été
reçu officier de santé et, à la fin de 1813,
il serait entré dans l'armée des Pays-Bas comme
médecin militaire. Resté en garnison à Venlo
(Limbourg hollandais, à la frontière allemande)
jusqu'en 1816, il aurait ensuite exercé comme médecin
civil.
Après leur mariage, Schmerling et son épouse vinrent
s'établir à Liège. Dès son
arrivée à Liège, en 1822, Schmerling
entreprit des études de médecine à
l'Université. Il obtint son diplôme de docteur le 6
août 1825. Il aurait exercé la médecine
jusqu'à sa mort, mais c'est par les fouilles en grottes et
l'étude des ossements fossiles qu'il y découvrait
qu'il s'est distingue. Schmerling décède le 7
novembre 1836 à Liège.
Schmerling
découvre près d’Engis des fragments
crâniens d’un enfant associé à des
outils et des restes d’espèces disparues (telles que
le mammouth ou le rhinocéros laineux). La
paléontologie humaine était née.
Toutefois
l'existence d'un homme fossile antédiluvien s'opposait
à la lecture textuelle de la Genèse telle qu'elle
était réalisée à l'époque:
Dieu avait créé le monde – dont l'homme
– en six jours, il y a quelques 5000 à 6000 ans.
L'importance de la découverte de Schmerling resta donc
sous-évaluée.
Environ
un siècle après la découverte
d’Engis, le paléontologue Ch. Fraipont de
l’ULg reconnut que l’enfant fossile
n’était pas de type moderne mais
néandertalien.
Le saviez vous ?
L’homme
caractéristique du paléolithique moyen (-35.000 ans)
européen aurait dû être
dénommé l’homme d’Engis et non
l’homme de Néandertal. En effet, ce dernier ne fut
mis à jour que 26 ans plus tard !
Oeuvres
http://users.skynet.be/bs133867/Schmerling.html
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